У мальчика Ваньки нет ни отца, ни матери. Его единственный близкий — дедушка, с которым он ещё недавно жил в деревне, но теперь ребёнку остаётся лишь тосковать о прежних беззаботных временах. Из-за невыносимой бедности старик отдал внука «в люди» — служить в дом богатого москвича. В большом доме ребёнка нагружают непосильной работой, плохо кормят, ругают, бьют и посылают за водкой. Во время таких «прогулок» мальчишка наблюдает за жизнью людей, которые оказываются либо злы, либо несчастны. Нет Ваньке места в этом огромном городе, и тогда он пишет слёзное письмо по адресу «на деревню дедушке», чтобы родственник забрал его домой.